L'excentrique Estelle Rolfe (Anne Bancroft), grande fan de Greta Garbo depuis sa jeunesse, n'a plus que peu de temps à vivre. Son fils Gilbert (nommé d'après l'un des partenaires de Garbo dans le film, John Gilbert), un employé de bureau gris et trop conformiste, veut exaucer son dernier souhait : Voir Garbo en chair et en os.

Lorsque l'on revoit aujourd'hui un film des années 1980, il arrive souvent de se demander pourquoi le public l'avait trouvé si génial à l'époque. Le contraire arrive moins souvent, mais c'est le cas de Garbo Talks, un film que la critique de l'époque avait condamné et démoli presque à l'unanimité, qui avait ensuite disparu des salles après une courte durée de projection et qui a été oublié depuis. Au moment de la réalisation du film, Greta Garbo était encore en vie et il était de notoriété publique que la "Divine" vivait complètement recluse et évitait tout contact avec les journalistes et les fans. Gilbert désespère donc de plus en plus de réaliser le souhait irréalisable d'Estelle. Ses nombreux efforts ne mènent nulle part. Mais il n'abandonne pas, néglige son travail et sa femme (Carrie Fisher), suit chaque piste et rencontre toutes sortes de petites gens, les uns désabusés, les autres pleins d'espoir et de grands rêves. Gilbert grandit dans sa tâche et, à la fin, il est différent dans la vie qu'au début du film. En fait, l'intrigue ne vaut guère la peine d'être racontée ; elle sert de trame à différentes vignettes, des rencontres avec des habitants de New York dessinées avec amour et précision. C'est là que réside la force de Garbo Talks. Estelle rencontre son idole à la fin, Gilbert gagne en autonomie au cours de sa quête - la conclusion est malheureusement assez banale, et c'est effectivement ce que l'on peut reprocher au film (plus précisément au scénario). Grâce à une dramaturgie maladroite, la rencontre avec la "Divine" à la fin est d'une lourdeur décevante - mais c'est un bémol relativement mineur dans ce film par ailleurs merveilleusement cohérent et conçu avec amour, dans lequel le chemin semble être le but. Le réalisateur Sidney Lumet fait ce qu'il sait faire de mieux : Faire le portrait des petites gens de New York. En contraste avec la star inaccessible, cela fonctionne à merveille. Les "petites gens" sont toutes interprétées par de grands acteurs. Howard Da Silva a joué ici son dernier rôle au cinéma dans le rôle d'un paparazzo délabré, Hermione Gingold également dans celui d'une actrice déglinguée ; Harvey Fierstein est passé pour la première fois devant la caméra. Les prestations des acteurs sont de premier ordre - Anne Bancroft brille en particulier dans le rôle d'une maman joyeuse et acariâtre qui n'hésite pas à faire la leçon à toute une équipe d'ouvriers du bâtiment.