City of Darkness ne raconte pas grand-chose de plus qu’une guerre de territoire qui explose après une période de dormance et un énorme malentendu impliquant un sac de drogue, que le réalisateur Soi Cheang utilise comme excuse pour mettre en scène un tas d’action d’arts martiaux et de violence sanglante. Il est issu d’une série de romans graphiques de Yuyi, qui a pris la base de cette histoire à partir de ceux partagés (sous forme photographique et écrite) par Greg Girard et Ian Lambot dans leur livre non-fictionnel City of Darkness . Étant donné que la Cité fortifiée, une enclave située dans la ville de Kowloon à Hong Kong, était un lieu réel jusqu’au début des années 1990, cette histoire est ancrée dans une sorte de réalité. Bien sûr, il n’y a pas beaucoup de monde réel qui s’y glisse, car ce film se situe toujours quelque part à la périphérie de la fantasy. En d’autres termes, c’est un film plutôt amusant et pulpeux, et quand il dépasse les limites du fantastique, c’est aussi plus qu’un peu de divertissement idiot. Cheang a peuplé son équipe de véritables légendes du genre, même s’il est possible que certains de ces noms soient moins connus de ce côté-ci du globe. Ce ne peut certainement pas être le cas de Sammo Hung, qui était autrefois synonyme du type de films d’arts martiaux qu’un certain jeune contemporain finirait par monopoliser, mais Louis Koo et Richie Jen ont des carrières presque aussi profondes et prolifiques que Hung. Eux aussi établissent une crédibilité solide dans le matériel, même si cela devient – pour le dire aussi délicatement que possible – un peu fou. Au début, tout tourne autour du sac de drogue, volé par notre héros Chan Lok-kwan (Raymond Lam), qui le croyait plein d'argent, et recherché par Mr. Big (Hung), qui venait d'escroquer Lok de l'argent qu'il voulait désespérément se faire payer. Lok essaie de le vendre sur le territoire de Big, ce qui est évidemment une énorme erreur pour un homme mystérieux et inconnu dans une ville qui se méfie des étrangers. Cela le met dans la ligne de mire du lieutenant de Big, King (Philip Ng), un homme de main dont nous parlerons plus loin, et le place en compagnie de Cyclone (Koo), un individu profondément corrompu qui est pourtant la personne la plus proche d'un maire que possède la Cité fortifiée. Un autre personnage important est Chau, le chef des triades de Jen, dont la famille a été assassinée au cours d'une de ces périodes passées de carnage et de criminalité galopante.

C'est une façon galvaudée de dire les choses, mais le décor du film est ici un personnage à part entière. La Cité fortifiée, construite à l'origine comme une forteresse par les Chinois à la fin des années 900, est devenue au fil du temps une entité surpeuplée et densément peuplée avec une infrastructure entièrement séparée de la ville qui l'entourait. Elle a été méticuleusement recréée ici dans la conception de la production (apparemment au moyen de deux répliques pour les besoins du tournage), et les ruelles, les différents balcons, les amas de lignes électriques et de cordes à linge, et la distance générale entre les structures deviennent un paysage à la fois claustrophobe et expansif dans ces séquences de combat. Dans une scène, un personnage peut courir dans une ruelle, pour découvrir qu'elle se rétrécit dangereusement à l'autre extrémité, tandis que dans une autre, quelqu'un découvre que sauter d'un toit à un balcon dépend entièrement des fondations des deux. Quant aux séquences d'action, ces combats ont été soigneusement conçus et mis en scène avec brio, Cheang accordant une attention particulière à la géographie des personnages, souvent dans le but de les envoyer voler (pas toujours de manière réaliste) les pieds dans les airs et de les faire entrer en collision de manière improbable avec un mur ou entre eux. Les armes comprennent des haches, des couteaux, des épées ou tout ce que les participants peuvent trouver sur le moment, ce qui signifie qu'il faut un temps comiquement long pour que les armes à feu apparaissent (quand elles le font, elles sont tout aussi comiquement inutiles). Ce serait peut-être le bon moment pour s'adresser à King, cet homme de main de tout à l'heure, qui annonce les intentions de Cheang mieux que tout autre le fera ici. Il n'est pas l'homme de main typique, et ce n'est pas seulement parce qu'il est le vecteur d'un assez bon rebondissement menant à l'acte final. Disons simplement que ses compétences sont un peu inhumaines par rapport à celles de n'importe qui d'autre ici, grâce à des « pouvoirs spirituels » qui le rendent apparemment invulnérable aux attaques. C'est encore une autre idée idiote, mais elle permet à Ng d'engloutir le décor et à Cheang de faire monter les enchères à la fois dans la mise en scène et dans la motivation derrière les scènes d'action. À ce stade, l'intrigue s'est tournée vers un mystère crucial entourant l'identité et l'héritage de Lok, bien que le fait que cette critique ait à peine mentionné le protagoniste du film signifie que cela n'a pas vraiment d'importance. Cela n'a certainement pas grand-chose à voir avec ce point culminant, qui oppose King à la troupe de combattants rassemblés par Lok - le commandant en second de Cyclone, Shin (Terrance Lau), le kickboxeur AV (German Cheung) et le Douzième Maître brandissant un katana (Tony Wu). Naturellement, tout se résume à ce combat, qui nous donne surtout l'occasion de voir comment il est possible de combattre un ennemi comme King. City of Darkness ne vend pas entièrement le passage du drame policier plus brutal du début à l'extravagance de l'action de cette finale. La question primordiale est de savoir s'il est vraiment nécessaire de le faire. Lorsque les résultats sont aussi gonzo et aussi divertissants, la réponse pourrait être un non catégorique.