Tucson, Arizona. En 1862, à l'aube de la guerre de Sécession, huit cavaliers de l'Union et un éclaireur du 1er régiment de cavalerie de Californie patrouillent dans la région de Picacho Peak, à la recherche d'un groupe de Confédérés signalé dans les environs. Le lieutenant de la patrouille, Jeremiah, est un soldat expérimenté et un chrétien fervent dont l'objectif est d'entrer au séminaire après la guerre. Alors que le régiment continue de prendre du retard, le périple de la patrouille devient peu à peu une lutte pour la survie, obligeant les soldats à réévaluer et à donner un sens à leur engagement dans la guerre.

L’art de la guerre a souvent poussé, tout au long de l’histoire, des hommes de toutes classes et de tous horizons à s’enrôler pour défendre leur patrie contre la menace d’abus d’une invasion ennemie. Il semble plus difficile, surtout d’un point de vue humain, de justifier le fait d’aller sur le terrain lorsqu’il s’agit de tenir à distance et de vaincre une menace qui vient d’une faction adverse dans son propre pays. Dans Les Damnés, l'action se déroule pendant la guerre civile américaine , dans ses premières phases qui ont eu lieu au cours de l'année 1862. Dans ce contexte, le spectateur suit littéralement de dos un petit peloton de Nordistes qui s'est précipité dans les montagnes autour de Tucson, en Arizona, dans le but de débusquer un groupe de Sudistes et de rejoindre une garnison de troupes alliées, pour reconstituer leurs forces et se préparer adéquatement à une opération de siège. Des hommes qui s'enrôlaient souvent comme volontaires, qu'ils soient de jeunes pousses arrachées à leurs rôles sociaux respectifs ou des pères âgés travaillant dur dans les champs avec leurs enfants de seize ans motivés et dynamiques, mais inévitablement peu sûrs d'eux et pleins de doutes. Car le doute lancinant de savoir s'il est licite de tuer son compatriote, même s'il est responsable d'être le partisan de la perversion d'une pratique atroce comme le recours à l'esclavage, conduit à s'interroger sur la nécessité réelle de recourir à un massacre fratricide pour résoudre un dilemme moral et certainement inhumain comme le phénomène de la traite négrière, déjà à l'aube de la colonisation. La conscience de devoir participer physiquement et moralement à la défense d’une valeur humaine et patriotique essentielle n’empêche pas un jeune homme craignant Dieu de ne pas se demander ce que signifie être un homme, un adulte et fier de ses propres certitudes morales. Des certitudes que, pour l'instant, ces enfants ne possèdent même pas, mais qu'ils peuvent tout au plus pressentir. Le retour à la réalisation du talentueux et « international » de longue date  Roberto Minervini a lieu, pour la première fois, avec un film en costumes tourné sur un champ de bataille improvisé, vaste et impénétrable. La tension d'un combat qui a été reporté jusqu'à devenir psychologiquement, ainsi que physiquement, épuisant est représentée par Minervini avec son style mesuré et méditatif qui rejette l'action comme une fin en soi, privilégiant la réflexion. C'est pour cela que le réalisateur suit littéralement le groupe de soldats à la trace, déterminé à traquer un ennemi qui n'apparaît pas, et lorsqu'il apparaît, il est difficile à identifier, si ce n'est qu'il s'agit lui aussi d'un être humain. Minervini semble assimiler l'ennemi à une figure fantasmagorique et indéfinie, dont la présence se révèle constante, même si elle est difficile à percevoir dans ses traits, selon une dynamique d'attente qui s'avère être le véritable talon d'Achille de ceux qui se préparent à une bataille qui ne semble pas avoir de dynamique ni de règles définies à affronter. Des situations et des dévastations intérieures qui renvoient inévitablement à des thèmes comme l'urgence d'une attente de plus en plus frustrante, qui ne peuvent rappeler l'obsession de Buzzati dans son chef-d'œuvre Le Désert des Tartares.