Vingt-huit ans de conflit en Irlande du Nord. Depuis la trêve de 1994, on pensait qu'une solution au conflit était possible. Les événements survenus depuis la fin de l'année 1997 montrent cependant clairement qu'une paix définitive n'est pas pour demain. Dans The boxer, le film d'ouverture du festival du film de Berlin, Jim Sheridan montre que le processus de paix n'est pas seulement contrarié par les différences entre protestants et catholiques, mais plus encore par les différences au sein des groupes eux-mêmes. The Boxer, troisième long métrage dans lequel le réalisateur irlandais Sheridan collabore avec l'acteur Daniel Day-Lewis (Au nom du père, My Left Foot), commence par la libération du boxeur Danny Flynn (Day-Lewis), 32 ans, après une condamnation de 14 ans pour activités terroristes de l'IRA. Il devient vite évident qu'il n'a pas l'intention de s'engager à nouveau dans l'IRA. Plutôt que d'assister au mariage d'un membre de l'IRA, il passe la nuit dans un refuge pour sans-abri, où il tombe sur son ancien entraîneur de boxe en disgrâce. Avec lui, Danny essaie de faire revivre l'école de boxe locale "The Holy Family Boxing". Les deux hommes croient en une école de boxe sur une base non sectaire, mais la difficulté de maintenir le combat en dehors du ring devient évidente avant même que le premier match ne soit joué. Les membres catholiques de l'école de boxe qui sont morts dans le combat sont longuement évoqués. Les protestants fournissent à leur tour aux jeunes boxeurs les vêtements pour lesquels les catholiques ont toujours manqué d'argent.

La libération de Danny entraîne également l'éclosion d'un amour entre Danny et son amour de jeunesse, Maggie (Emily Watson), la fille du chef local de l'IRA. Maggie a depuis épousé le meilleur ami de Danny, un militant de l'IRA également emprisonné. Bien que l'amour de Maggie pour son mari ait pris fin à la naissance de son premier et unique fils et que son amour pour Danny reste intact, des extrémistes l'empêchent d'exprimer ses sentiments. Alors que les militants de l'IRA emprisonnés sont considérés comme des martyrs de la lutte irlandaise, la position de Maggie en tant que femme de prisonnier fait d'elle une compagne de martyr dont le comportement doit rester irréprochable afin de maintenir le moral de l'IRA. La lutte qui fait de Maggie une prisonnière est développée par Sheridan dans la lutte entre son père et l'extrémiste Harry (Gerard McSorley). Pour le père de Maggie, la paix est primordiale et il est prêt à faire des concessions pour y parvenir. Pour les extrémistes comme Harry, cependant, tout compromis est impensable : les combattants de l'IRA capturés et tués sont des martyrs, des martyrs dans une lutte pour la liberté qui ne prendra fin qu'avec la réunification de l'Irlande du Nord avec la République. Dans leur monde, le compromis signifie que toute la lutte a été futile. Ces membres de l'IRA sont si extrêmes que dans leurs tentatives de saboter le processus de paix, ils ne font plus de distinction entre les opposants et les renégats de leur propre groupe. Danny devient rapidement une cible pour ces extrémistes en raison de ses relations avec Maggie.

C'est cette lutte entre modérés et extrémistes que Sheridan met en scène de la manière la plus convaincante. Tant que le martyre sera préféré au compromis, la paix en Irlande du Nord sera hors de question, semble-t-il dire. Et il suffit de quelques extrémistes pour perturber continuellement le processus de paix. Le scénario du film, écrit par Sheridan et Terry George, était basé sur un scénario non réalisé par Sheridan sur le champion du monde des poids légers Barry McGuigan, l'homme qui accompagnerait Daniel Day-Lewis pendant le tournage de The Boxer. C'est peut-être la raison pour laquelle, malgré son thème puissant, le film n'est pas entièrement satisfaisant. Le ring de boxe comme métaphore du processus de paix et de la prison dans laquelle Danny se trouve encore après sa libération est un peu trop transparent. C'est dommage, car à de nombreux autres moments du film, Sheridan montre qu'il peut aussi être très subtil. L'amour entre Danny et Maggie, par exemple, n'est pas seulement compliqué par la morale dominante de l'IRA, mais aussi par le fait que pendant quatorze ans, ils ont vécu exclusivement avec une image de l'autre, une image qui ne peut pas facilement être supplantée par la présence physique de l'être aimé. Après Breaking the waves, Emily Watson se retrouve à nouveau dans une situation où son amour est soumis aux exigences des autres, à la différence que dans The Boxer, elle est pleinement consciente des conséquences de chaque (mauvais) pas.