En 1982, alors que Giulio (Francesco Centorame) vient d'avoir 16 ans, lui et son ami Paolo (Andrea Pittorino) sauvent la vie de Riccardo (Matteo De Buono), grièvement blessé. En guise de remerciement, les jeunes passent un bel été dans la maison des parents de Riccardo à la campagne. Giulio, fils d'un pauvre garagiste, a un rêve : il veut réparer une voiture de la casse pour que ses amis puissent aller à Barcelone. Pendant qu'il se débat, Paolo s'occupe de Gemma (Alma Noce), dont il est tombé éperdument amoureux. Après la mort de sa mère, Gemma quitte Rome pour s'installer chez sa tante à Naples. Des années plus tard, Gemma (Micaela Ramazzotti) rencontre Paolo (Kim Rossi Stuart) à Rome et emménage avec lui. Mais Paolo vit toujours avec sa mère et arrondit ses fins de mois comme enseignant suppléant tout en espérant un poste permanent. Gemma en a assez de cette tension. Elle se tourne vers Giulio (Pierfrancesco Favino), devenu avocat. Cela rompt son amitié avec Paolo. Giulio devient rapidement très riche et quitte la serveuse Gemma pour la fille de l'influent politicien Margherita (Nicoletta Romanoff). Riccardo (Claudio Santamaria) veut s'établir comme critique de cinéma, mais comme il ne gagne pas d'argent, sa femme et leur enfant le quittent. Des années plus tard, les quatre amis se remettent ensemble.

Le réalisateur Gabriele Muccino étale l'arc narratif de son film sur une période de 40 ans. Au début des années 1980, les amis Giulio, Paolo, Riccardo et Gemma sont encore à l'école, à la fin de l'histoire les enfants de certains d'entre eux sont sur le point d'atteindre l'âge adulte. Dans le drame divertissant et humoristique, Muccino suit le développement des quatre personnages dans le contexte du changement social. Malgré toutes les épreuves, les déceptions et les changements, les chemins de ces quatre personnes se croisent encore et encore. Le film explore la nature d'une amitié de longue date d'une manière touchante. Dans les années 1980, lorsque Giulio a remis en marche une voiture de rebut et est allé faire un tour avec des amis, ils ont passé tous les quatre quelques heures enivrés de liberté et de bonheur juvénile. Le monde est dans leur monde, et ensemble, ils sont imbattables ! Mais la vie les fait aller dans des directions différentes. L'avocat Giulio se laisse séduire par le pouvoir et la richesse, défend un politicien corrompu et, selon Riccardo, trahit ses idéaux du passé. D'une manière ou d'une autre, Riccardo ne grandit pas, Paolo mène une vie solitaire moralement impeccable mais longue et Gemma, instable, échoue à plusieurs reprises sur son chemin. Mais ce qui est bien, c'est qu'ils ont tous de nouvelles opportunités. Les différents personnages et leurs acteurs convaincants garantissent que l'histoire reste vivante et parle de manière fiable au cœur. Le film de Muccino est aussi un hommage au cinéma italien. Le réalisateur s'est inspiré de "Nous nous sommes tant aimé" d'Ettore Scola de 1974. Il rend également hommage à "La dolce vita" de Fellini avec deux scènes à la fontaine de Trevi à Rome. Muccino traite des possibilités narratives du médium cinématographique d'une manière originale mais discrète, par exemple en demandant aux personnages de s'adresser directement au public à plusieurs reprises pour parler d'eux-mêmes. Ou en montrant le passage des années en un mouvement continu dans une très belle scène. Comme le cinéma lui-même, les personnages représentent non seulement leur époque, mais aussi le pouvoir intemporel des rêves.