Le détective Nick Curran (Michael Douglas) et son partenaire Gus Moran (George Dzundza) de la police criminelle de San Francisco enquêtent sur le meurtre d'une ancienne rock star, poignardée bestialement avec un pic à glace lors d'un rapport sexuel. Les soupçons se portent d'abord sur l'auteur de romans policiers Catherine Tramell (Sharon Stone), qui est attirée par les deux sexes et entretient une relation avec Roxanne "Roxy" Hardy (Leilani Sarelle), qui lui ressemble comme deux gouttes d'eau. Catherine n'entretenait pas seulement une relation purement sexuelle avec la victime du meurtre, mais a également écrit un roman policier dans lequel une rock star est assassinée de la même manière. Alors que Nick s'implique de plus en plus professionnellement avec la suspecte, aussi séduisante qu'impénétrable, il doit faire face à ses propres problèmes dans sa vie privée. Depuis une mission d'infiltration au cours de laquelle il a accidentellement tué deux touristes sous l'influence de la drogue, Nick est sous surveillance au sein de son service. Sa relation avec la psychologue de la police, le Dr Beth Garner (Jeanne Tripplehorn), ne facilite pas la situation. Les choses se compliquent vraiment lorsque Nick - désormais suspendu de ses fonctions - entame une liaison avec Catherine et découvre que les deux femmes de sa vie ont un passé commun.

Le thriller érotique s'est calmé. Dans les années 1980 et 1990, ce sous-genre du film policier était en plein essor dans les cinémas, mais aujourd'hui, ses représentants se comptent sur les doigts d'une main. Deux d'entre eux, qui l'ont exploité à plusieurs reprises et ont montré beaucoup de peau nue, se sont réunis devant la caméra dans "Basic Instinct" : Michael Douglas et Sharon Stone. Le scénario a été rédigé par Joe Eszterhas ("Flashdance"), qui a également écrit par la suite les scripts des thrillers érotiques "Sliver" (1993) et "Jade" (1995). Et c'est un homme qui s'adonne encore aujourd'hui à sa prédilection pour les histoires de lit crues qui a pris place dans le fauteuil du réalisateur : Paul Verhoeven. Né en 1938, le Néerlandais ne reculait pas devant le sexe et la violence dans ses films. Cette candeur lui a permis d'arriver à Hollywood avec l'un de ses acteurs, Rutger Hauer, et son cameraman, Jan de Bont. Bont, qui fera lui-même plus tard une brève incursion dans la réalisation avec des films allant de "Speed" (1994) à "Tomb Raider - Le berceau de la vie" (2003), a également dirigé la caméra de "Basic Instinct" et plongé chaque dialogue, même le plus anodin, dans une ambiance noire appropriée grâce à des ombres projetées par des stores. Pour l'actrice principale Sharon Stone, qui avait déjà collaboré avec Verhoeven pour son adaptation de Philip K. Dick "Total Recall - La mémoire totale" (1990), ce rôle a été synonyme de percée. La scène d'interrogatoire, où elle ne porte pas de sous-vêtements, est entrée dans l'histoire du cinéma. A l'époque de sa sortie, "Basic Instinct" était un film à scandale. Sa liberté de mouvement et sa brutalité ont mis en colère les esprits conservateurs. La représentation de l'homosexualité a fait monter aux barricades les progressistes, qui ont manifesté contre le film dès le tournage. Ce dernier point est aujourd'hui tout aussi problématique qu'une scène de viol potentiel entre le personnage de Michael Douglas et celui de Jeanne Tripplehorn, ainsi que la gestion par Verhoeven de certaines scènes explicites sur le plateau. (D'un autre côté, les clichés et les exagérations stéréotypées sont également inhérents au genre). Ceux qui parviennent à faire abstraction de ces circonstances et à regarder le film avec le recul nécessaire, tout en étant conscients de l'esprit de l'époque, y trouveront encore aujourd'hui leur compte.

Il est passionnant de constater qu'à l'époque comme aujourd'hui (et d'autant plus que le film vieillit), le plaisir cinématographique fonctionne à deux niveaux totalement différents. Pour tous ceux qui prennent le film au sérieux, "Basic Instinct" est le désir d'angoisse devenu celluloïd ; un hommage au film noir, mis en scène avec talent, et en même temps sa mise à jour urgente, qui a porté ce genre de film policier à un nouveau niveau avec un récit truculent et un mélange de liberté et de brutalité jamais montré auparavant. Pour tous ceux qui ont trouvé le scénario de Joe Eszterhas, maintes fois réécrit mais finalement utilisé dans sa forme originale, risible dès sa sortie en salle, "Basic Instinct" peut fonctionner comme une sorte de méta-film. Il ne s'agit certes pas d'une satire intentionnelle comme "Starship Troopers" (1997) de Verhoeven, ni d'un trash involontaire comme "Showgirls" (1995) de Verhoeven, mais avec tous ses personnages clichés autour d'un policier déchu et les doubles et triples fonds avec plusieurs femmes fatales, il peut tout à fait être consommé de manière "campy". Bien sur, cette nouvelle édition basée sur le nouveau master vidéo permet enfin de profiter d'une qualité technique bien supérieure à l'original.