La construction d'un barrage, et ses conséquences sur la vie des habitants de Fengjie, un village chinois, et notamment deux d'entre eux, un homme et une femme, partis à la recherche de leur conjoint respectif.

La vision de ce film inspire un sentiment extraordinairement mêlé. D'un côté, il y a une plongée vertigineuse dans la Chine d'aujourd'hui, son mélange de buildings hyper modernes et de paysages campagnard séculaires, le choc du monde rural et du capitalisme sauvage, l'omniprésence du téléphone mobile. La photographie est par ailleurs très inégale, mais souvent excellente. De l'autre côté, il y a la lenteur incroyable de certaines scènes, la contemplation interminable des immeubles en ruine ou des objets d'une pièce, des dialogues sans relief (avec en outre des traductions très variables en Français). "L'étoile imaginaire", sur un thème parallèle, est un film moins fort sur le plan visuel mais plus nerveux sur le plan du montage. On pleure en songeant à ce que Zhang Yimou aurait fait de ceci naguère, mais il ne fait plus hélas que des spectacles hollywoodiens.