Une jeune programmeuse (Dakota Johnson) monte dans un taxi à l'aéroport de New York. Elle est allée rendre visite à sa sœur dans l'Oklahoma, où elle a grandi. Elle est maintenant en route pour son appartement de Manhattan. Il est tard et elle a l'air fatiguée, voire un peu triste. Dans le taxi, elle discute avec son petit ami marié qui veut coucher avec elle dès que possible et lui envoie une photo de son membre en érection. Le chauffeur de taxi (Sean Penn), qui conclut par ce trajet une longue journée de travail, souhaite engager la conversation avec la femme qu'il observe dans le rétroviseur. Elle se laisse faire avec hésitation. Il lui explique bientôt qu'elle cherche dans son ami un substitut de père et qu'elle ne trouvera certainement pas l'amour auprès de lui. Tout ce qui l'intéresse, c'est le sexe avec elle. Elle est étonnée par la connaissance des gens qu'a le chauffeur de taxi. Tous deux approfondissent peu à peu leur conversation et en révèlent plus sur eux-mêmes qu'ils ne l'avaient prévu.

Pour avoir une conversation émouvante sur la nostalgie de l'amour et les expériences douloureuses, il suffit peut-être de s'asseoir dans un taxi. Lors de ce trajet nocturne de l'aéroport au centre-ville de New York, le chauffeur de taxi et sa passagère s'offrent une proximité interpersonnelle à laquelle ils ne sont pas habitués. Grâce à sa connaissance des gens et à son expérience de la vie, il l'aide à y voir plus clair dans sa relation malheureuse avec son amant. Avec son premier film en tant que réalisatrice, la scénariste Christy Hall prouve qu'un divertissement cinématographique stimulant peut aussi se résumer à un dialogue dans une voiture. Au fond, le chauffeur de taxi dit à sa jeune passagère ce que tout le monde penserait : que le père marié (et avec trois enfants) dont elle est tombée amoureuse n'est pas le bon. Et qu'elle devrait examiner de plus près sa relation avec son propre père. Son discours n'en est pas moins passionnant, car il s'en prend vraiment à ses congénères et ne s'épargne pas lui-même les critiques avec ses mariages ratés. Sean Penn donne au chauffeur, un vrai New Yorkais, des facettes intéressantes. Derrière sa façon de s'exprimer souvent rude, il semble aspirer à l'inaccessible - une jolie femme comme celle-ci, trop jeune pour lui et qui gagne mieux sa vie que lui. Il peut désormais vivre un peu de cette nostalgie dans l'échange verbal. Parfois, le dialogue s'arrête ou ne fait que passer. Ses phases changeantes reflètent l'état de suspension atmosphérique de ce trajet nocturne. Il dure plus longtemps parce que la circulation est bloquée pendant un moment à cause d'un accident survenu sur le trajet. Dakota Johnson joue la jeune femme avec une douce retenue. Elle se laisse aller avec amusement aux suppositions du chauffeur de taxi, réagit une fois avec colère, mais commence peu à peu à lui faire confiance. Par ses questions en retour, elle le fait également sortir de sa réserve. Elle ne veut pas tout à fait croire que les femmes et les hommes ne sont généralement pas compatibles lorsqu'il s'agit du besoin d'amour du chauffeur de taxi. Elle reconnaît le cœur tendre qu'il cache derrière sa carapace dure. Ce n'est que vers la fin qu'elle révèle, dans un monologue bouleversant, ce qui lui pèse le plus sur l'âme. Ainsi, le drame, dans l'ensemble un peu retenu, est couronné par un final touchant.