Li Fong ( Ben Wang ) s'entraîne assidûment au kung-fu auprès de son oncle, M. Han ( Jackie Chan ). Au grand dam de sa mère ( Ming-Na Wen ), qui ne souhaite pas que son fils soit exposé aux dangers des arts martiaux, elle accepte un poste dans un hôpital new-yorkais. Li est alors contraint de quitter Han et sa maison pour recommencer sa vie sur un autre continent. Dès son premier jour, il rencontre Mia ( Sadie Stanley ), dont l'ex-petit ami, Conor ( Aramis Knight ), devient rapidement un problème. Li est forcé de participer à un tournoi de karaté pour régler ses comptes avec Conor. Non seulement M. Han arrive pour l'entraîner, mais le Karate Kid original, Daniel LaRusso ( Ralph Macchio ), se joint également à lui pour le soutenir…

En novembre 2023, Ralph Macchio et Jackie Chan lancèrent un casting pour trouver un adolescent chinois pour incarner le rôle principal de Karate Kid : Legends . En un temps record, plus de dix mille candidatures affluèrent. Ce qui semblait au départ être la recherche d'un nouveau talent, d'un inconnu, aboutit au choix de Ben Wang. Il avait déjà fait ses preuves en tant qu'acteur dans Chang Can Dunk et démontré ses talents de combattant dans American Born Chinese . Quant à savoir s'il était vraiment le bon choix pour devenir le visage de la franchise, chaque spectateur devra se faire sa propre opinion après avoir vu le film. Karate Kid : Legends réussit deux choses plus que tout autre : le début et la fin. Le film s'ouvre sur une scène tirée de Karate Kid II : M. Miyagi ( Pat Morita ) raconte à Daniel les origines du karaté Miyagi. Le spectateur non averti est ainsi immédiatement submergé par une vague de nostalgie, et cela fonctionne à merveille – à condition qu'il possède les connaissances de base nécessaires. Un public qui découvre la franchise avec Karate Kid : Legends sera naturellement déçu. Impossible de déterminer avec certitude si l'ouverture est une simple copie ou si quelqu'un a pris la peine de remonter les images d'archives. Quoi qu'il en soit, il est évident que la scène a été modifiée. D'une part, la narration a été enrichie d'animations ; d'autre part, le contenu a également été altéré (à l'aide d'une IA ou d'un imitateur de voix). L'ancêtre de M. Miyagi est arrivé en Chine par le même chemin, mais on en apprend davantage sur son séjour : recueilli par la famille Han, il y apprit leur kung-fu, qu'il ramena ensuite au Japon, jetant ainsi les bases du karaté Miyagi. Grâce à cette introduction, le Karate Kid de 2010 est , en quelque sorte, légitimé et intégré à la continuité de la franchise. Ce qui était autrefois un remake fait désormais partie intégrante du canon. Aucune violation flagrante des faits établis n'est à signaler. Dans l'ensemble, cela fonctionne, même si le tout semble un peu artificiel. Cependant, c'est un petit prix à payer pour intégrer officiellement Jackie Chan à la franchise.

Cette franchise compte désormais quatre (ou plutôt cinq) films et une série de six saisons intitulée Cobra Kai , suivis de Karate Kid : Legends . Un exercice d'équilibriste se dessine. Si les réalisateurs jouent délibérément sur la nostalgie, comme mentionné précédemment, et ont également disséminé de nombreux clins d'œil aux fans, ils semblent aussi avoir voulu concevoir le film pour un public totalement nouveau. Or, on ne peut servir deux maîtres à la fois, et le risque est de ne pas satisfaire pleinement l'un ou l'autre public. Karate Kid : Legends est un peu le Creed II : Rocky's Legacy de la franchise Karate Kid ; le flambeau est transmis de l'icône à la génération suivante – sauf que, contrairement à Rocky dans ce film, Daniel fait ici une simple apparition plutôt qu'un rôle central dans l'histoire. Les fans passeront sans doute outre certains défauts et se contenteront des clins d'œil nostalgiques disséminés, mais ceux qui ignorent tout de l'histoire pourraient même trouver certains éléments dérangeants, voire superflus. N'ayant malheureusement pas vu les trois dernières saisons de Cobra Kai , il nous est impossible de juger si Karate Kid : Legends reprend là où la série s'est arrêtée. Il n'y a en tout cas aucune référence aux trois premières saisons. Peut-être que le dernier épisode de la série apportera des éclaircissements, mais le film n'explique pas pourquoi Daniel vit là où il vit désormais. Il n'explique pas non plus précisément pourquoi Daniel se laisse convaincre par Han d'entraîner Li. Il le fait, tout simplement. Le comportement de Li n'est pas toujours compréhensible non plus. Son passé est sans doute tragique, mais cela ne semble pas le perturber le moins du monde. Il ne paraît pas non plus particulièrement préoccupé par le fait que ce déménagement signifierait qu'il ne puisse plus pratiquer le kung-fu. Macchio et Chan, au moins, forment un duo exceptionnel. Dans le cadre de l'entraînement de Li, les deux acteurs ont même droit à un petit combat d'exhibition. Malheureusement, ce combat est monté et on voit clairement qu'il a été réalisé par des cascadeurs, probablement en raison du manque d'entraînement du premier et de l'âge du second. C'est en quelque sorte compréhensible, mais cela reste extrêmement regrettable.

Karate Kid : Legends est le film le plus court de la saga, et pourtant il paraît interminable. Toute l'intrigue secondaire avec le père de Mia ( Joshua Jackson ) est du remplissage pur et simple. Certes, elle offre quelques scènes de combat intéressantes, mais elle semble déplacée et sa logique interne ne résisterait probablement pas à un examen plus approfondi. L'histoire de Li et Mia occupe une place démesurée ; par moments, Mia semble même remplacer Li en tant que protagoniste, intentionnellement ou non. Puisque le protagoniste sert généralement de point d'identification au spectateur, ce dernier a souvent besoin de savoir ce qu'il sait. Dans une scène, cependant, nous adoptons le point de vue de Mia et, grâce à un procédé cinématographique, elle en sait autant que le spectateur sur les agissements de Li, alors même qu'il est parfaitement visible pour elle comme pour nous, juste devant elle. Aramis Knight reste assez fade dans le rôle de Conor, l'antagoniste, même s'il est loin d'être aussi insipide que le véritable méchant du film, qui n'apparaît quasiment pas à l'écran et n'a donc pas le temps de se faire remarquer, si ce n'est par quelques remarques, ni d'exercer une quelconque influence significative sur l'intrigue. Au final, les longueurs inutiles donnent l'impression que le film est trop court. Surtout dans le dernier tiers, on a de plus en plus l'impression que plusieurs scènes ont été coupées au montage, tant les séquences sont expédiées rapidement. Les réalisateurs visaient peut-être un public plus jeune ; le montage, le rythme et les effets spéciaux, notamment ceux qui rappellent les jeux vidéo, semblent conçus pour des spectateurs à l'attention volatile, en quête d'une surcharge sensorielle pour se divertir. Mais même dans les deux premiers tiers, comme on l'aura sans doute déjà constaté, peu d'éléments sont expliqués ou pleinement développés.

Par moments , Karate Kid : Legends donne malheureusement l'impression d'être une simple opération commerciale sans âme. Si un certain respect, voire un amour, pour le film original transparaît, trop d'éléments semblent bâclés et réalisés à la va-vite. La bande originale, elle aussi, paraît avoir été composée sans le moindre effort. Bill Conti est indéniablement associé à la bande originale de Rocky , mais il a également joué un rôle clé dans la popularité de la saga, notamment grâce à sa musique. Sa signature musicale était toujours immédiatement reconnaissable, créant une identité qui a imprégné les trois premiers films et a contribué de manière significative à l'impact de chaque scène, qu'il s'agisse des entraînements sur la plage, des premiers succès de Daniel ou des conversations intimes avec M. Miyagi. Karate Kid sans sa musique est impensable – Karate Kid : Legends aurait même pu être meilleur sans elle par moments.  Les scènes de combat n'ont véritablement pris de l'importance dans la franchise qu'avec Cobra Kai . Dans Karate Kid : Legends, elles sont pour la plupart réussies, et même les moins convaincantes restent tout à fait regardables et généralement divertissantes. Si certaines scènes versent un peu trop dans le cartoon, les combats, habilement chorégraphiés, constituent l'un des points forts du film, même s'ils sont malheureusement souvent trop courts. Comme dans la première saison de Cobra Kai, la prise de la grue de Karate Kid est reprise ici ; le protagoniste a plus d'un tour dans son sac pour remporter la victoire. Une nouvelle variante vient également enrichir cette prise. Contrairement à la grue, il est peu probable qu'un enfant (et la plupart des adultes) puisse l'imiter dans une cour de récréation, mais c'est sans aucun doute la meilleure prise de toute la franchise.Comme mentionné en introduction , Karate Kid : Legends brille également par sa fin. Certes, celle-ci n'est pleinement appréciée qu'avec quelques connaissances préalables, mais une chose est sûre : le film réserve sa meilleure scène pour la fin, et il y a fort à parier que chaque fan de la franchise quittera la salle avec un large sourire. Néanmoins, le plus grand mérite de Karate Kid : Legends reste sans doute d' avoir donné envie de revoir le Karate Kid de 2010 , qui sera probablement encore plus populaire auprès de nombreux fans si on le compare directement à ce dernier.