Dans la jungle brésilienne, une équipe de tournage de National Geographic suit une expédition à la recherche de la tribu Shirishama, aussi appelée « Peuple de la Brume ». Le film est réalisé par Terri Flores ( Jennifer Lopez ), dont le travail précédent a impressionné le chef d'expédition, le Dr Steven Cale ( Eric Stoltz ), avec qui elle a eu une relation. L'équipe comprend également son caméraman, Danny Rich ( Ice Cube ), son directeur de production, Denis ( Kari Wuhrer ), et son petit ami et ingénieur du son, Gary ( Owen Wilson ). Le documentaire est narré par Warren Westridge ( Jonathan Hyde ), sceptique quant aux talents de Flores mais faisant confiance à Cale. Menée par un capitaine expérimenté de l'Amazone, l'expédition prend rapidement la mer. Cependant, après seulement quelques heures sur le fleuve, le groupe rencontre Paul Serone ( Jon Voight ), dont le bateau a coulé et qui demande à être conduit jusqu'au village le plus proche. Chasseur expérimenté, spécialisé dans la capture de serpents exotiques, il prétend connaître un chemin plus court et plus efficace pour atteindre les Shirishama. Au fil du temps, le chasseur parvient à rallier une partie de l'équipage à sa cause, surtout lorsqu'ils entendent parler de son plan : il a l'intention de trouver un anaconda légendaire, de l'endormir et de le vendre à prix d'or, chose qu'aucun chasseur ou braconnier n'a jamais accomplie auparavant.

Lorsque le scénariste autrichien Hans Bauer s'installe à Los Angeles, il est déterminé à percer à Hollywood. Le fait qu'un collègue puisse bientôt quitter son appartement le conforte dans sa volonté de tout donner pour réaliser son rêve. Après de nombreuses tentatives, c'est l'histoire d'un serpent géant qui lui apporte enfin le succès tant espéré, malgré plusieurs réécritures du scénario. Comme le décrit Bauer, le film final ressemble davantage à un dessin animé qu'à l'histoire qu'il avait imaginée. Pourtant, c'est précisément grâce à ce ton et à cette approche qu'Anaconda a acquis un statut culte sans égal auprès de nombreux cinéphiles et peut, d'une certaine manière, être considéré comme un précurseur de phénomènes tels que la franchise Sharknado . Bien que Bauer ait finalement été autorisé à publier sa version, Anaconda : The Writer's Cut, le réalisateur péruvien Luis Llosa a réalisé sa propre version de l'histoire, en collaboration avec les scénaristes Jim Cash et Jack Epps Jr. , qui avaient déjà écrit le scénario de Top Gun de Tony Scott  . Malgré toutes les critiques reçues lors de sa sortie en salles, cette approche mérite d'être saluée pour sa compréhension du matériau d'origine, car Anaconda , comme beaucoup de films d'horreur de créatures des années 90, est avant tout un divertissement de série B, avec tout ce que cela implique. Que les personnes impliquées, devant et derrière la caméra, aient parfaitement conscience du genre du film dans lequel elles jouaient transparaît dans des éléments tels que les effets spéciaux numériques ridicules de l'Anaconda lui-même, qui, même à l'époque, ressemblait davantage à un tuyau d'arrosage peint qu'à une créature effrayante, ainsi que dans le jeu d'acteur de certains participants, notamment Jon Voight, dont l'accent sud-américain sonne comme une tentative d'imiter Tony Montana d'Al Pacino (et il semble y prendre un malin plaisir).

Néanmoins, Anaconda possède indéniablement ses moments palpitants. Lorsque la caméra ne se concentre pas sur le serpent lui-même, Llosa adopte le point de vue du tueur silencieux qui s'approche rapidement de sa victime sans méfiance. Dans ses meilleurs moments, cette technique rappelle des plans similaires de films comme Les Dents de la mer  et suit la logique d'un slasher, à tel point qu'on pourrait même dire qu'elle vise à servir deux genres qui ont connu un véritable succès commercial dans les années 1990. Il est donc logique que les victimes du serpent, à l'instar de celles de Michael Myers ou de Ghostface, manquent de profondeur et apparaissent plutôt comme une collection de clichés que les habitués du genre ne manqueront pas de déceler. C'est peut-être précisément là que réside le potentiel divertissant d' Anaconda : cette conscience de ses propres limites et de sa prévisibilité, ainsi que les moments exagérés et excessifs, dont le personnage de Voight, en particulier, ne manque pas.