1911. Une girafe erre étrangement dans les rues de Venise, alors que Corto Maltese est en compagnie de son amie journaliste Aïda. Le marin est dans la cité des amoureux car une affaire à susciter son intérêt. L'histoire débute en 1165, après la défaite de la première croisade. Une lettre écrite par le Prêtre Jean, "le plus grand monarque sous le ciel et chrétien dévot", adressée à l'Empereur de Byzance, commence à circuler en Europe. Le prêtre avait une armée colossale sous ses ordres et un magnifique trésor, notamment un miroir magique dans lequel il pouvait observer n'importe quelle partie de son royaume. L'écrivain Lord Byron a découvert dans un monastère de San Lazzaro degli Armeni que la véritable origine du prêtre, qui apparemment était un Khan, il s'agirait d'un roi de Mongolie du nom de Toghril, converti au christianisme nestorien. Il n'en faut pas plus pour pousser Corto à enquêter sur ce qu'est devenu le miroir, qui avait été offert par le Pape Innocent IV à l'Ordre de Malte ...

Reprendre un personnage culte de la bande dessinée n'a pas été pas un exercice facile, surtout que l'univers de Prat demeure très particulier, mais le tandem Canales-Pellejero s'en était sorti avec les honneurs dans le précédent opus. Corto Maltese est en effet un mélange d'aventure, d'humour, de romantisme, de nonchalance, ou encore de mélancolie, servi par un trait qui oscille selon les besoins de la narration. Le dessin de Ruben Pellejero s'avère finalement assez proche de l'original, la mise en couleurs est sublime, certaines planches sont même très poétiques notamment lorsque Corto se met à parler avec l'île de Malte. Corto Maltese se retrouve plongé dans une aventure rythmée mais où certains éléments sont volontairement passés sous silence, grâce à des ellipses temporels. On passe ainsi rapidement d'une séquence à l'autre, de l'introduction à Venise, en passant par l'Égypte, Zanzibar, le Kenya et enfin Equatoria. Dans le première partie de l'album, Corto croisera la route de trois femmes très différentes, Aïda donc, mais aussi Ferida (exploratrice à la recherche de son père) et Afra (une ancienne esclave qui cherche à retourner dans son pays) pour une aventure riche en rebondissements. La suite prendra une tournure plus politique, dans une Afrique fortement colonisée où les rivalités entre allemands et anglais génèrent de nombreuses tensions. Corto Maltese semble beaucoup moins maître de son destin, certains diront que c'était déjà le cas dans certains tomes signés Pratt.