Alain Delambre, 57 ans, est à la recherche d'un emploi et, lorsqu'il semble enfin avoir la possibilité d'en décrocher un, il est prêt à faire presque n'importe quoi pour l'obtenir. Cet ancien responsable des ressources humaines a été licencié quatre ans plus tôt et, bien qu'il ait un petit travail à temps partiel pour une société pharmaceutique, il cherche depuis lors un poste de col blanc approprié. Sa femme Nicole, qui l'aime, a un emploi et ils s'en sortent, mais leur niveau de vie s'est considérablement dégradé et la situation ne fait qu'empirer. Alain affiche un visage courageux, mais il y a plus qu'un soupçon de désespoir en lui. Lorsqu'un supérieur hiérarchique - un ancien collègue qui a été promu - lui donne un coup de pied au derrière, Alain ne peut se retenir et lui donne un coup de tête, une attaque qui, même si elle a été provoquée, continuera à avoir des ramifications pour lui au-delà du simple fait d'être licencié de ce travail. Mais alors qu'il semble toucher le fond, il y a une lueur d'espoir pour Alain : quelques jours plus tôt, il avait envoyé son CV à un cabinet de chasseurs de têtes à la recherche d'un "assistant RH pour une grande entreprise" - un poste pour lequel Alain est parfaitement adapté. Bien qu'il craigne (de façon réaliste) que son âge ne l'empêche d'être considéré sérieusement, il reçoit une lettre l'invitant à passer un test d'aptitude, ce qui signifie qu'il est au moins vaguement en lice pour le poste. Il ne pense pas être particulièrement bon au test, mais, par miracle, il est invité à un entretien, puis on lui annonce qu'il est l'un des quatre finalistes invités à passer le test final, décisif. Le problème réside dans la nature de l'exercice : une simulation de prise d'otages, pour voir comment les cadres gèrent la pression d'une situation aussi extrême. Alain sait qu'il doit vraiment se préparer au test, notamment en découvrant qui est l'employeur réel (le cabinet de conseil garde cette information secrète) et, si possible, qui sont les cadres qui seront testés. Il est prêt à investir beaucoup pour obtenir ces informations et se préparer correctement, et commence à brûler les ponts, les uns après les autres. Sa femme, par exemple, est horrifiée par l'idée du test et ne veut pas qu'il soit impliqué dans ce genre de chose.

Certains de ces éléments sont assez stupides, car Alain s'investit vraiment de manière irréaliste dans la préparation de ce qui l'attend, mais Cadres noirs continue de se dérouler comme le thriller attendu d'un homme poussé à l'extrême pour décrocher un emploi - le lecteur se demandant juste à quel moment, et de quelle manière, il va craquer. Le roman est divisé en trois parties : " Avant ", " Pendant " et " Après " - la partie centrale (mais aussi la plus courte) étant cette épreuve décisive et extrême pour les cadres et les candidats au poste de RH. La première et la dernière partie sont racontées par Alain, tandis que la partie centrale est racontée par David Fontana, le professionnel bien formé qui organise (et assiste) à la prise d'otages. Cette adaptation en bande dessinée occupera donc logiquement trois tomes reprenant les parties du roman.  À l'approche de la grande épreuve, la situation d'Alain devient de plus en plus désespérée. Fontana voit à quel point il est nerveux le moment venu - plus que cela, même. Alain est un mélange imprévisible de planificateur prudent et délibéré et d'impulsif - et il continue de l'être. On pourrait penser qu'il s'agit autant de la confession de Lemaitre que de celle d'Alain, alors que l'histoire continue de prendre des tournures inattendues. Et Lemaitre en rajoute vraiment. Une grande partie de l'histoire est tirée par les cheveux,  mais Lemaitre fait avancer l'action rapidement et de manière convaincante, chaque nouveau rebondissement absurde permettant de suspendre l'incrédulité un peu plus longtemps. En cours de route, Lemaitre s'amuse un peu avec l'évaluation sèche d'Alain sur la façon dont les employés sont traités dans le capitalisme moderne (et la facilité avec laquelle les entreprises peuvent obtenir de leurs employés qu'ils fassent presque n'importe quoi pour elles, la loyauté (et la peur d'être licencié) l'emportant facilement sur la moralité). Le plus réussi, cependant, est sans doute la façon dont Lemaitre présente les relations d'Alain, avec sa femme, ses deux filles et son seul ami proche. Il y a là aussi des actions et des réactions irréalistes, mais ce sont ces liens humains qui ajoutent une couche émotionnelle nécessaire à ce qui pourrait autrement être un fantasme de châtiment et de vengeance trop dur et froid.