L'empereur Caracalla a été tué. Julia Maesa, sa tante, y voit une opportunité pour ses filles et leurs enfants. Elle veut que le fils de Julia Soaemias, Héliogabale, monte sur le trône. La mère et le fils se rendent à Rome pour cette raison. Mais ils emportent avec eux une météorite à laquelle on attribue des pouvoirs sacrés. Une fois à Rome, les cartes sont vite rebattues. Gannys, un eunuque, est associé par Julia Maesa à Julia Soaemias et Héliogabale. Il doit les guider vers un poste d'empereur digne de ce nom. Mais dès qu'Héliogabale monte sur le trône, il tue Gannys, ce qui met sa grand-mère en colère. Ensuite, Héliogabale affiche ouvertement son homosexualité. Il veut épouser un charretier et devenir son esclave. Il se présente régulièrement en public sous les traits d'une femme. Il fait venir des putes et des travestis pour choquer la foule et montrer son pouvoir. Qui lui fait quoi ? Il est fortement encouragé dans cette voie par sa mère qui a régulièrement des rapports sexuels avec son fils. C'est la seule femme avec laquelle il veut avoir des relations sexuelles. Le comportement de la mère et du fils allant de mal en pis, les Romains influents se révoltent. Pas encore ouvertement, la plèbe est trop favorable à l'empereur extravagant qui entretient son peuple avec du pain et des jeux. Mais lorsque Julia Maesa annonce qu'elle ne les arrêtera pas si l'un d'entre eux prépare un attentat contre l'empereur et sa mère, l'empereur est de plus en plus en danger. Et un nouveau prétendant au trône est tout aussi prêt. Car Julia Mamae, sœur de Julia Soaemias et seconde fille de Hulia Maesa, a désormais un fils qui, au goût de sa mère, mérite le pouvoir.